在华夏神话中有着许多神秘色彩的生灵，而龙、凤无疑是最具有代表性的。神鸟凤凰和龙一样，凤凰的形象在不同时期的文化背景中不断变化、融合，演变成如今我们华夏最重要的文化元素之一，那么它究竟起源自何方？它又是否真的存在过呢？它与传说中的其他神鸟比如朱雀、金乌又有着怎么样的关系呢？
凤凰由来与起源
凤凰是古代传说中的百鸟之王，雄为凤，雌为凰，合称凤凰。《韩诗外传》云：凤之象，鸿前麟后，燕颔鸡 喙，蛇颈鱼尾，鹳颡鸳腮，龙纹龟背。羽备五采，高四五尺。翱翔四海，天下有道则见。其翼若干，其声若箫。不啄生虫，不折生草。不群居，不侣行。非梧桐不栖，非竹实不食，非醴泉不饮。凤凰是一种高贵的瑞兽，代表着祥瑞、幸福、爱情等美好的意象。
远古时期华夏大地上就已经出现了凤凰的形象，考古发现印有凤凰图案的陶器距今已有7400多年历史（湖南高庙文化遗址），南方的部落对于凤凰形象的使用几乎和北方地区的龙纹一样久远。通过对甲骨文的研究一些学者认为，凤凰之名的来历与黄河以南的风姓氏族有关。风姓氏族起源于三皇之首的燧人氏与他的儿子伏羲氏，在甲骨文中风即凤，而凰本作皇。凤凰名称的由来很可能取自“风皇”之意。（注释：燧人氏为三皇五帝之首，成为燧皇，亦为火祖，燧人氏妻子华胥氏生伏羲氏、女娲氏）
在马王堆汉墓中出土的帛书《天文气象杂占》中也是以“凤凰”的形象来代表“大风”，随着部落的逐渐统一，凤凰便融入到华夏文明之中。古老的先民在祭祀活动中经常用动物形象的器物。这些动物形的玉器，纹路被当作与神灵沟通的途径，而凤凰也在其中。
借助这些古老的器物，我们可以看出凤凰原始的样子，它们并不像今天我们所看到的融合多种动物特征的凤凰，相反早期的凤凰形象与普通的鸟类差别并不是很大。例如出土于商代殷墟妇好墓的凤形玉器，造型流畅简约，尾羽修长，是迄今发现最早的玉凤造型，被称为天下第一凤。
凤凰神性的逐步演化
根据《山海经南山经》和《海外西经》等古籍中的描述，凤凰身形似鹤，是一种高足大鸟，身有五彩，善于舞蹈，能够带来安宁，因为有时候又被称为“舞鸟”。从这些描述中可以看出，当时的凤凰还没有太多超自然的特征。
其实在秦汉之前的古籍中，记载了许多形态各异的神鸟怪鸟，比如一只脚的毕方鸟、巨大无比的大鹏、能变成太阳的金乌等，相比凤凰这些神鸟更具神性。早期的凤凰虽然也是祥瑞神鸟但无论从形象还是地位都无法被称之为“百鸟之王”。那么这种情况是从什么时候开始转变的呢？
这就要说到后来与凤凰成对出现的另一个文化符号——龙。随着华夏各部落的统一，龙与凤都成为了华夏文明的代表性元素。从商场到战国时期已经出现了龙凤交缠对应的图形和器物。秦汉时期龙的形象开始成为帝王的专用象征，与之相对的凤凰的形象也成为后宫皇后嫔妃的代表。
为了对应象征男性帝王的龙，凤凰的形象开始趋向“雌性化”，凤凰一词中原本特指雄鸟的“凰”字被弱化，甚至忽略，直接用“凤”。比如凤钗，凤冠，凤舞等。这些改变也反映古代阴阳调和的古朴哲学观。龙凤相称，也成了阴阳和谐的象征。
龙被称为“鳞虫之长”自身形象糅合了许多其他动物的元素，因此凤凰的形象也被逐步添加了其他动物的特征。前文中所说的麟前鹿后、蛇头鱼尾、龙纹龟背、燕颌雉喙等形象就是从这时开始产生的。凤凰开始变得更加高贵，华丽还具备神性。也是从这个时候开始，凤凰被誉为“羽虫之长”“百鸟之王”，出现“百鸟朝凤”。
到了唐朝空前发达的经济与文化，将凤凰的形象进一步发扬光大，有关凤凰的艺术创作更加的华美精细，并有了风格上的风化，不再局限于皇室，开始走向民间。
到了明清时代，凤凰已经有了特定的造型甚至十分规范化：首如锦鸡，头若腾云，翅如仙鹤，尾如孔雀成为凤凰代表性的特征。这些已经和我们今天所熟知的凤凰形象十分吻合了。从《山海经》中“其状如鸡，五采而文”的简单描述到吸收多样的文化符号变得华美，凤凰在越来越具神性的同时，起源也越发的扑朔迷离。
凤凰与朱雀的区别
在《礼记》中将“麟、凤、龟、龙”合称“四灵”，凤凰被称为“百禽之长”。而“四灵”与“四象”有本质的区别，中国古代星宿神话与天文星象结合起来，将天空中星辰位置划分为三垣四象。（注：三垣指古人对星空划出来的天区，内含若干星座）
将青龙、白虎、朱雀、玄武作为四象，而由于四象和四灵字面的有些类似，导致了凤凰与朱雀形象容易混淆，道教典籍中多将凤凰划归到五行之中的火属性，这让凤凰与代表南方离火的朱雀更难区分。
实则是凤凰是来自古人对鸟类的崇拜，而朱雀则是对星宿的崇拜，雀只是假借其形，凤凰的火属性也是后人添加上的。所谓“浴火重生”的特性则是来自东方朱雀的火焰，西方文化的不死鸟菲利克斯的重生。
凤凰是否真的存在？
有关凤凰的身世的问题一直是学者们研究的热门话题，那么它是不是真实存在的鸟类呢？
神话的起源是古人对真实环境事物的想象和解读，凤凰对于生活在秦汉之前的人来说，虽然少见却是一种真实存在的动物，当然这里不是指具有神性吸收多种其他动物形象的神话凤凰形象，而是凤凰生物的现实原型。
在商代甲骨文记载“呼鸣网雉获凤，归生凤于王”，这说明商朝时期的人们不仅亲眼见到凤凰甚至活捉过。《拾遗记》中记载周昭王以青凤的羽毛制皮裘，凤凰虽然稀少但确实存在。而到了汉代之后就再也没有人类与凤凰接触的记载了。有一种猜测凤凰可能是战国秦汉之前存在的一种大型鸟类，因为本来就稀少，加上“片羽值千金”的市场让这种鸟逐渐消失灭绝，取而代之是被神化成一种神鸟。可以想象一下如果有一天老虎消失了，那么后代看到我们所记录下来的文字也有可能被当作神兽。
凤凰究竟是何种生物？这恐怕已经无法去解答了，或许早就消失了。毕竟今天的人们对所掌握的知识在历史的长河中宛若一粒沙。凤凰作为华夏传统文化不可或缺的一部分，比起源更重要的是它所传达的文化内涵。
参考文献：
《礼记》
《说文》
《山海经》
《拾遗记》
《韩诗外传》
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