北魏孝文帝进行改革的目的很简单，就是为了巩固统治。
北魏孝文帝拓跋宏为北魏第七位皇帝，北魏为鲜卑族政权，先祖马上打天下，历代皇帝却不擅长治国，传到拓跋宏父亲拓跋弘时，官场腐败，社会矛盾与民族矛盾尖锐，叛乱四起，政权十分危险。拓跋宏的祖母冯太后是一个很有政治眼光的女人，她敏锐地看出可以马上打天下却不能马上治天下，必须学习借鉴汉族先进的治国制度及理念才能有效地统治国家。
孝文帝的父亲献文帝拓跋弘在位时就由献文帝的嫡母冯太后临朝称制，大小事务均有冯太后管。公元476年，孝文帝拓跋宏刚满10岁时，献文帝拓跋弘驾崩，孝文帝即位，冯太后再次称制。在这次称制期间，冯太后开始以拓跋宏的名义进行了一系列的改革。
490年，冯太后病逝，此时孝文帝拓跋宏二十三岁。在冯太后的调教下，拓跋宏出落得一表人才，他不仅精通汉族的文化与制度，还积累了丰富的治国经验。孝文帝二十四岁亲政后，将冯太后的改革继续推行下去，并且更为深入和彻底。
冯太后和孝文帝的改革措施简单来说有三点，其一就是整顿吏治，以“治绩”的好坏作为考核官员的标准，一改官场腐败的习气，缓和了社会矛盾，巩固了统治。
其二就是在经济方面，打出了一套组合拳，就是实施了相互联系的均田制、三长制和租调制。均田制就是按人口分配土地的制度，该制度使农民有了土地，缓和了阶级矛盾，同时将农民牢牢绑在土地上。三长制就是“邻长”、“里长”、“党长”，五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长，其职责是检查户口，监督耕作，征收租调，征发徭役和兵役，就是一种户口制度。租调制就是以户口代替人头收税，以定额田租代替定率田租。较之以前的制度，租调制增产不增租，增人不增调，赋税徭役负担有所降低，改善了农民的生活，促进了生产的发展。
其三就是孝文帝最大的手笔，迁都洛阳和全面进行汉化，如改官制，禁胡服，断胡语，改汉姓，鼓励与汉族通婚等，该制度缓和了民族矛盾，有利于鲜卑族政权对中原汉族百姓的统治。
孝文帝的改革最终结果就是使鲜卑族自然消亡，完全融入汉族，因此有些人称他为“千古罪人”。但是，站在整个中华民族的角度来看，他的改革对民族融合及中华民族大家庭的形成有着重大的意义。因此孝文帝的改革在官方及主流论调中，饱受肯定和称颂，并作为浓墨重彩的一笔写入了中学历史教科书。
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